Şair Attila İlhan'ın kız kardeşi, sanatçı Sadri Alışık'ın da eşi olan İlhan, ilk ve ortaokulu İzmir'de tamamladı. Babasının valilik görevi nedeniyle gittikleri Balıkesir'de liseye ve aynı zamanda tiyatroya başladı. İstanbul'da yatılı eğitim veren Kandilli Kız Lisesi'ne devam ederek buradan mezun olan sanatçı, İstanbul Belediye Konservatuvarı Şan ve Bale Bölümünde eğitim aldı.

Akademinin üçüncü sınıfındayken Küçük Sahne'de Münir Özkul ve Uğur Başaran ile "Sevgili Gölge" eserinde ilk profesyonel oyununu oynadı. İlhan, 3 sezon çeşitli oyunlarda rol aldığı Küçük Sahne'de Münir Özkul ve Uğur Başaran ile aynı sahneyi paylaştı. Çolpan İlhan, okul arkadaşlarıyla "Akademi Tiyatrosu" adlı bir grup kurarak çok sayıda oyun sahneledi. Akademide sahnelediği "Antigone" oyunundaki performansının beğenilmesi üzerine, 1957'de kamera karşısına geçtiği ilk sinema filmi olan "Kamelyalı Kadın"da başrol oynadı. Alexandre Dumas'nın eserinden uyarlanan filmdeki performansı ile dikkati çekti. Çolpan İlhan, Küçük Sahne'nin dağılmasının ardından Oda Tiyatrosu'nda Müfit Ofluoğlu ile Sabahattin Kudret Aksal'ın "Tersine Dönen Şemsiye" eserini sahneledi.

Unutulmaz roller ve ödüllerle dolu bi̇r kari̇yer

Kent Oyuncuları ile Güner Sümer'in "Yarın Cumartesi" adlı eserinde, Kenterler ile de "Baharın Sesi", "Nalınlar" ve "Aptal Kız" eserinde sahne alan usta oyuncu, Ömer Lütfi Akad'ın yönettiği 1957 yapımı "Ak Altın", Halit Refiğ'in 1958'de çektiği "Yaşamak Hakkımdır" filmleriyle oyunculuğa devam etti.

Usta oyuncu İlhan, Aka Gündüz'ün aynı adlı romanından Atıf Yılmaz'ın sinemaya uyarladığı 1958'de çekilen "Bir Şoförün Gizli Defteri" filmiyle büyük ün kazandı. Bu filmde iyi bir ailede yetişmiş, kendi ekonomik özgürlüğüne sahip, acımasız kadın "Çiler" karakterini canlandıran sanatçı, ardından "Asi Evlat", "Hayatım Sana Feda", "Şeytan Mayası" ve "Zümrüt" filmlerini çekti. Oynadığı tiyatro oyunlarının yanı sıra 300'e yakın sinema filminde rol alan İlhan, Ömer Lütfi Akad, Safa Önal, Osman Seden, Hulki Saner ve Nejat Saydam gibi ünlü yönetmenlerle çalıştı. Yeşilçam filmlerinde 1970'e kadar çok sayıda başrol oynayan İlhan, 1976'dan sonra sinemaya ara verdi.

Sahnede ve hayat arkadaşlığında i̇z bırakan efsane

Çolpan İlhan, ağabeyi Attila İlhan'ın senaryosunu yazdığı 1959 yapımı "Yalnızlar Rıhtımı" filminde oynadı. İlhan, filmin çekimlerde Sadri Alışık ile tanıştı ve 20 Ağustos 1959'da evlendi. Çiftin oğlu Kerem Alışık, 1960'ta dünyaya geldi.

Eşi Sadri Alışık, 1995'te hayatını kaybettikten sonra 1997'de Sadri Alışık Tiyatrosu'nu açan İlhan, oğlu Kerem Alışık ile kurduğu Sadri Alışık Kültür Merkezi'nde genç yeteneklere destek oldu. 1998'de "Devlet sanatçısı" unvanını aldı. "Tatlı Hayat" dizisinde oynadığı Feraye rolüyle 2001'de televizyon izleyicisinin beğenisini kazandı. 25 Temmuz 2014'te hayatını kaybeden sanatçı, Zincirlikuyu Mezarlığı'nda eşi Sadri Alışık'ın yanına defnedildi.

Çolpan İlhan, doğum günü olan 8 Ağustos'ta, Zincirlikuyu Mezarlığı'ndaki kabri başında düzenlenecek törenle yad edilecek. Rol aldığı filmlerden bazıları: "Kamelyalı Kadın", "Bir Şoförün Gizli Defteri", "Yalnızlar Rıhtımı", "Tatlı Hayat", "Aşk-ı Memnu" gibi yapımlar yer alıyor.