Tarihi Uğurlama Uçuşları

Son uçuşlarını İngiltere, Brunei ve Kıbrıs’ta gerçekleştiren Puma helikopterleri, hizmet süresi boyunca katıldığı önemli görev noktalarına veda etti. 26 Mart’ta RAF Benson üssünden havalanan üç Puma, “WARLOCK” uçuş çağrı koduyla Kuzey İrlanda, Cranwell, Halton, Honington, Shawbury ve Stanford Eğitim Alanı gibi kritik bölgelere uğradı.

Puma’lar, özellikle Kuzey İrlanda’daki The Troubles döneminde, İngiliz ordusunun operasyonlarında önemli rol oynadı. Ayrıca, eski Yugoslavya’da NATO öncülüğündeki KFOR misyonunda, Irak savaşlarında, Afganistan’daki harekâtlarda ve çeşitli insani yardım operasyonlarında görev aldı.

RAF’ın No. 33 Filosu Komutanı Kanat Komutanı Nick Monahan, Puma’nın mirasına dikkat çekerek şu ifadeleri kullandı:

“Bu uçuş rotası, Puma’nın hizmet süresi boyunca dokunduğu kritik noktaları kapsıyor. 54 yıl boyunca küresel güvenlik operasyonlarının temel taşlarından biri oldu. Bu uçağın sağladığı katkıları onurlandırmak istiyoruz.”

Hizmet Geçmişi ve Teknik Kabiliyetleri

Fransız Aérospatiale tarafından tasarlanan ve İngiltere’de Westland tarafından üretilen Puma helikopterleri, 1971’de RAF envanterine girdi. Başlangıçta birlik taşıma, lojistik destek ve yaralı tahliye görevlerinde kullanılması planlanan bu platform, yıllar içinde çok yönlü bir hava aracı olarak kendini kanıtladı.

Maksimum 12 tam donanımlı asker veya 2 ton yük taşıma kapasitesine sahip olan Puma, savaş alanında hızlı intikal yetenekleriyle öne çıktı. Daha sonra HC2 modernizasyon programı kapsamında 24 adet Puma, daha güçlü Makila 1A1 motorları, dijital kokpit ve kompozit kuyruk rotorları gibi yeniliklerle geliştirildi.

Puma’lar, 2015-2021 yılları arasında Afganistan’da yoğun olarak kullanıldı. No. 33 Filosu’nun ikinci komutanı Binbaşı Niall Davidson, helikopterin operasyonel kabiliyetlerini şu sözlerle özetledi:

“Bu helikopter, görev yaptığımız her ortam için mükemmel bir platform oldu—ister Kuzey İrlanda, ister Irak, ister Afganistan. Kabul’deki yüksek irtifalı dar alanlardan birlik tahliye etme yeteneği, onu benzersiz kıldı.”

Yerine Geçecek Helikopter Belirsiz

RAF envanterindeki Puma’ların yerini alacak yeni helikopter henüz resmen belirlenmiş değil. Yeni Orta Sınıf Helikopter (NMH) programı kapsamında Airbus H175M, Leonardo AW149 ve Sikorsky S-70M Black Hawk modelleri değerlendiriliyordu. Ancak Airbus ve Sikorsky, bütçe kısıtlamaları nedeniyle yarıştan çekildi. Şu anda AW149 en güçlü aday olarak öne çıkıyor, ancak savunma bütçesiyle ilgili belirsizlikler nedeniyle nihai karar henüz verilmedi.

İngiltere Savunma Bakanlığı’nın 1,5 milyar dolarlık bu proje kapsamında 23 ila 30 helikopter tedarik etmesi bekleniyor. Yeni platform, Puma’nın yanı sıra, özel kuvvetler için kullanılan AS365N3 Dauphin II helikopterlerinin de yerini alacak.

Emekliye Ayrılan Puma’ların Geleceği

RAF envanterinden çıkarılan Puma’ların akıbeti de belirsiz. Modernize edilmiş olmalarına rağmen hurdaya çıkarılmaları ihtimali bulunuyor. Ancak, bazı hava platformlarının Ukrayna’ya bağışlanması da seçenekler arasında. Daha önce Birleşik Krallık, emekliye ayrılan Sea King helikopterlerini Ukrayna’ya teslim etmiş, ayrıca Portekiz de Ukrayna’ya sekiz Puma bağışlamıştı.

Her ne olursa olsun, RAF Puma’ları, yarım asrı aşkın süre boyunca Birleşik Krallık’ın askeri operasyonlarına kritik katkılar sundu. Hem çatışma bölgelerinde hem de insani yardım operasyonlarında görev alan bu efsanevi helikopterler, savunma havacılığı tarihinde önemli bir yer edinmiş durumda.